El drac de Komodo és verinós

Vivint en l'arxipèlag indonesi, el gran varano Varanus komodoensis, conegut com a Drac de Komodo, a causa del nom d'una de les illes indonèsies que ocupa, es va instal·lar en el cim de la cadena alimentària de l'ecosistema insular. Amb els seus dos o tres metres de longitud i el seu règim alimentós carnívor, s'alimenta de múltiples animals, mamífers inclosos, ja que, a la seva illa, tots són més petits que ell.

Per caçar, el Drac de Komodo persegueix a la seva víctima i li inflige diverses mordeduras abans de deixar-la marxar. El llangardaix gegant espera mentre que agonitza. Per explicar aquesta eficàcia, s'havia formulat una doble hipòtesi. La potència de les mordeduras inflige ferides gairebé mortals i, a més, la saliva és molt tòxica debidoi a la presència de bacteris. Els zoólogos recolzaven aquesta explicació sobre el fet que la geniva remunta molt a dalt de les dents, cobrint-los d'un teixit que s'esquinça fàcilment. El mitjà salival seria així propici a la multiplicació bacteriana.

Varanus komodoensis, àlies Drac de Komodo, aconseguit tres metres de longitud. Ningú encara s'havia adonat que el seu mordedura era verinosa.

Malgrat el seu renom, no s'havia estudiat a aquest animal, descobert en 1910, myt d'a prop… Un equip australià ho va fer. Capitaneados per Bryan Fry, apassionat d'animals verinosos, de Venomics Research Laboratory de la Universitat de Melburne, va reunir a especialistes en verís animals, una disciplina presa seriosament a Austràlia, on els treballs són coordinats per l'AVRU (Australian Venom Research Unit).

El primer treball d'aquests zoólogos va ser simular la mordedura del Drac de Komodo. La informàtica pot determinar avui dia la força d'una mandíbula a partir de la forma dels ossos i la grandària dels músculs. En el cas de V. komodoensis, aquest varano és incapaç de produir les potents mordeduras que la llegenda li atorgava. La seva força és, per exemple, molt inferior a la d'un cocodril. En canvi, la mandíbula sembla més eficaç per resistir a una tracció cap a dintre (per arrencar un tros de carn a un animal viu o ja mort).

Els zoólogos van examinar a continuació per RMN (ressonància magnètic nuclear) el crani d'un animal viu en captivitat i va descobrir el que ningú s'esperava: glándulas en sis compartiments que semblen capaços de produir proteïnes i bones candidates per a la producció de verí. Es va sacrificar a l'animal que, segons expliquen els investigadors, estava malalts i al final del seu període de vida, i la secreció d'aquestes glándulas va poder analitzar-se amb un espectròmetre de massa.

Es tracta efectivament d'un verí, similar al de nombroses serps i també al del Monstre de Gila (Heloderma suspectum), l'altre dels dos únics llangardaixos verinosos que existeixen a la Terra. Els seus glándulas verinoses s'instal·len en el mandíbula inferior (i no en la superior com en les serps). Aquesta decocció, capaç de matar a un animal de la grandària d'un gos, inclou un còctel de toxines que causen en la presa una brutal caiguda de la pressió arterial. Aquesta propietat va ser trobada per l'equip australià que va estudiar el verí del Drac de Komodo.

Per fi, últim treball, els zoólogos van comparar a aquest gran varano amb Varanus prisca (antigament anomenat Megalania prisca), un llangardaix fòssil gegant que podia aconseguir vuit metres. Aquest animal impressionant vivia a Austràlia en el Pleistoceno fa 40.000 anys, és a dir, fa poc temps. La seva proximitat amb el Drac de Komodo, recentment mostrat (d'aquí el canvi de nom de la classe per fer-ho Varanus) i estudis anteriors dels autors que mostren la relació dels verís de llangardaixos i serps porten a aquests investigadors a concloure que aquest gegant desaparegut era molt més verinós. No queda ja que per imaginar a aquest varano gegant i les ferides mortals que podria propinar als éssers humans que vivien a Austràlia fa al voltant de 50.000 anys.

Imatge Drac de Komodo per Raul654 en Wikimedia Commons